Очень краткое содержание
Хроника начинается с рассказов няни Герцена. Герцен знакомится с Огаревым, а повзрослев - становится студентом физико-математического отделения Московского университета. Герцена и Огарева, и нескольких студентов университета арестовали, а потом ссылка. Герцен дальше рассказывает о любви с его женой. Скоро происходит ссора с Грановским и уезжает в Италию, Париж и Англию. Вернувшись домой в Россию, Герцен описывает свои впечатления о европейских странах.
Подробный пересказ по частям
Часть 1. Детская и университет (1812-1834)
Главный герой хроники — и есть Герцен.
14 декабря 1825 оказывали декабристы большое воображение на мальчика. Герцен в тринадцать лет знакомится с Огарёвым, скоро в Британии стали руководить русской типографией. Вместе увлекаются Шиллером. Повзрослев, становится студентом физико-математического отделения Московского университета.
Часть 2. Тюрьма и ссылка (1834-1838)
После окончания университета, некоторых студентов, даже Герцена и Огарёва арестовали за оскорбления его величества, после тюрьмы происходит ссылка и Герцена с Огарёвым рассылают. Герцен в Вятке познакомился с Витбергом и потом переводят Сашу в г. Владимир.
Часть 3. Владимир-на-Клязьме (1838-1839)
В третьей главе рассказывается о любви с женой Натальей Александровной Захарьиной. Жена Герцена — незаконная дочь дяди Герцена и злобной тетки. Родственники не хотят соглашаться на брак дочери с писателем. Герцен приезжает в Москву и увозит невесту.
Часть 4. Москва Петербург и Новгород (1840-1847)
Четвертая часть описывается в «Москва, Петербург и Новгород». Герцен и Огарев сблизились с молодыми гегельянцами — а именно с кружком Станкевича. В 1846 году происходит отдаление Огарёва и Герцена, в первую очередь от Грановского, потом происходит ссора с Грановским и Герцен уезжает в долгие годы в Европу.
Часть 5. Париж — Италия — Париж (1847-1852)
В части 5 Герцен рассказывает о первых годах в Европе. Именно он рассказывает о первом дне в Париже и о его впечатлениях. Герцен в главах, посвященные Прудону, рассказывает о впечатлениях знакомства с французом, отмечает неожиданную мягкость с ним. Он говорит также у книги Прудона.
Часть 6. Англия (1852-1864)
В 6 части жена Герцена Наталья Александровна Захарьина умирает. Герцен уезжает в Великобританию. Гервег сделал его семейную драму достоянием общественности, и автору необходимо, чтобы суд европейской демократии признал правоту Гервога. Герцен нашел успокоение не в суде, а в работе. Герцен отмечает, что одиночество в лондонской жизни подействовало на него благотворно. Англия была наполнена эмигрантами. Герцен убеждает, что национальный характер существует, посвящает некоторые очерки эмиграции. Автор считает немцов в эмиграции непорядочными, ради уничтожения своих соперников.
Часть 7. Русская эмиграция
Часть посвящена русской эмиграции. В частности представлены очерки о Печерине и Бакунине, об истории Колокола и вольной русской типографии. Автор описывает, то как нанес визит полковник. Это был нелиберальный и невежественный человек. В первой главе этой части, рассказывается о популярности и влияния газеты Колокол, и о том как Герцен решился печатно поддержать поляков в 1862 году.
Часть 8. (1865-1868)
У последней части нет названия. Герцен, вернувшегося в Россию, описывает впечатления в конце 60-х годов. Автору Европа видится как, царство мертвых. Об этом говорит, в частности, в главе о Венеции и об обличающих императорскую Францию. Герцен думает что место в Европе, пригодное для жизни, — Швейцария.
«Старые письма»
Эта 9 часть завершает Былое и думы. Эти письма были присланы Герцену от Белинского, Полевого, Грановского, Карлейля, Прудона. Герцен в предисловии к ним противопоставляет их книге.