Действие романо происходит в США, во время Гражданской войны.
Часть 1. Маленькие женщины
Четыре сестры и их мать, которую они называют Марми, живут в новом районе Массачусетса в благородной бедности. Их отец потерял все свои деньги, пытаясь помочь другу, и теперь служит капелланом вдали от дома. Мать и дочери встретят своё первое Рождество без него.
Марми просит своих дочерей отдать рождественский завтрак бедной семье, и девушки отправляются в город, нагруженные корзинами, чтобы накормить голодных детей и их мать. Когда они возвращаются, то обнаруживают, что их пожилой сосед, мистер Лоуренс, прислал им ужин-сюрприз, чтобы компенсировать их завтрак. Так две семьи знакомятся. Богатая подруга приглашает Мэг и Джо на вечеринку с танцами. Там Джо знакомится с Лори, внуком мистера Лоуренса. Туфли у Мег тесные и неудобные, она подворачивает ногу, и Лори отвозит сестёр домой в экипаже своего дедушки.
Старшие дети Марми, Мэг и Джозефина (Джо), работают, чтобы поддерживать семью. Самая старшая дочь, Мэг, служит няней в соседней семье из четырёх детей. Джо помогает своей престарелой двоюродной бабушке Марч, богатой вдове, живущей в особняке Пламфилд. Бет, слишком робкая для школы, довольствуется тем, что остаётся дома и помогает по хозяйству. Самая младшая, Эми, ещё учится в школе.
Мэг красива и традиционно воспитана, Джо — озорная девочка, пишет роман; Бет по натуре миротворец, играет на пианино; Эми — художница, любит элегантность и общество приятных людей. Сёстры стремятся помочь своей семье и улучшить свои характеры. Каждая находит в себе недостаток, который следует искоренить. Мэг считает себя тщеславной, Джо вспыльчива, Бет ужасно застенчива, а Эми слишком материалистична. Соседский мальчик Лори, осиротевший внук мистера Лоуренса, становится близким другом сестёр, особенно озорницы Джо.
Девочки заняты, пока идет война. Джо заканчивает писать роман, который согласны опубликовать. Девочку расстраивает, что ей надо отредактировать его, она не понимает противоречивой критики издательства.
Вскоре богатая подруга приглашает Мэг погостить две недели в своём великолепном доме. На одну из вечеринок приглашают Лори, он танцует с Мэг, и подружки девушки ошибочно думают, что она влюблена в него. Однако Мэг больше интересует Джон Брук, молодой наставник Лори.
Ходят слухи, что мистер Марч очень болен пневмонией, и Марми вызывают его в Вашингтон, чтобы ухаживать за ним. Мистер Лоуренс предлагает сопровождать ее, но она отказывается, зная, что путешествие будет неудобным для старика. Вместо этого г-н Лоуренс отправляет Джона Брука заниматься своими делами в Вашингтон и помогать Маркам. Находясь в Вашингтоне, Брук признается в любви к Мэг ее родителям. Они довольны, но считают Мэг слишком молодой, чтобы выходить замуж, поэтому Брук соглашается подождать.
Пока Марми находится в Вашингтоне, Бет заболевает скарлатиной после того, как провела время в бедной семье, где умирают трое детей. В качестве меры предосторожности Эми отправляется жить к тете Марч и заменяет Джо в качестве ее компаньона и помощницы. Джо, у которой уже была скарлатина, лечит Бет. После многодневной болезни семейный врач советует немедленно послать за Марми. Бет выздоравливает, но никогда полностью не восстанавливает свое здоровье и энергию.
Пока Брук ждет, когда Мэг вырастет, чтобы выйти замуж, он присоединяется к армии и служит на войне. После ранения он возвращается в поисках работы, чтобы купить дом и быть готовым, когда он женится на Мэг. Лори уходит в колледж. В Рождество, через год после открытия книги, отец девочек возвращается домой.
Часть 2. Хорошие жёны
Кратко Подробно
Три года спустя Мэг и Джон женятся и учатся жить вместе. Когда у них появляются близнецы, Мэг становится преданной матерью, но Джон начинает чувствовать себя брошенным и обделенным. Мэг обращается за советом к Марми, которая помогает ей найти баланс в своей супружеской жизни, уделяя больше времени женским обязанностям и поощряя Джона более активно заниматься воспитанием детей.
Лори оканчивает колледж, приложив все усилия, чтобы преуспеть в последний год с подачи Джо. Эми выбирают вместо Джо, чтобы отправиться в европейское турне со своей тетей. Здоровье Бет слабое из-за осложнений от скарлатины, и ее настроение упало. Пытаясь раскрыть причину печали Бет, Джо понимает, что Лори влюбилась. Сначала она думает, что это с Бет, но вскоре чувствует, что это с собой. Джо признается Марми, говоря ей, что она любит Лори как брата и что она не может любить его романтическим способом.
Джо решает, что ей нужно немного приключений и дистанцироваться между собой и Лори, надеясь, что он забудет свои чувства. Она проводит шесть месяцев с подругой своей матери, которая управляет пансионатом в Нью-Йорке, работая гувернанткой для своих двоих детей. Джо берет уроки немецкого с другим пансионом, профессором Баэром. Он приехал в Америку из Берлина, чтобы заботиться о сыновьях-сиротах своей сестры. За дополнительные деньги Джо анонимно пишет непристойные любовные истории для сенсационных газет. Профессор Баэр подозревает, что это секрет, и называет такое письмо беспринципным и подлым. Джо уговаривают отказаться от такого письма, поскольку ее время в Нью-Йорке подходит к концу. Когда она возвращается в Массачусетс, Лори предлагает выйти замуж, но она отказывается.
Лори отправляется в Европу со своим дедом, чтобы спастись от горя. Дома здоровье Бет серьезно ухудшилось. Джо посвящает свое время уходу за умирающей сестрой. Лори встречает Эми в Европе, и он медленно влюбляется в нее, когда начинает видеть ее в новом свете. Ее не впечатляет бесцельное, праздное и заброшенное отношение, которое он занял с тех пор, как Джо отвергает его, и вдохновляет его найти свою цель и сделать что-то стоящее в своей жизни. Узнав о смерти Бет, они встретились за утешением, и их роман нарастает. Тетя Эми не позволит Эми вернуться без сопровождения с Лори и его дедом, поэтому они женятся перед возвращением домой из Европы.
Профессор Баэр находится в Массачусетсе по делам и в течение двух недель ежедневно посещает Марки. В свой последний день он делает предложение Джо, и они обручиваются. Поскольку профессор беден, свадьба должна подождать, пока он не заработает неплохой доход, уехав на запад преподавать. Год проходит без особого успеха; позже тетя Марч умирает и оставляет свое большое поместье Пламфилд Джо. Джо и Баэр женятся и превращают дом в школу для мальчиков. У них двое собственных сыновей, а у Эми и Лори есть дочь. Во время сбора яблок Марми празднует свое 60-летие в Пламфилде с мужем, тремя выжившими дочерьми, их мужьями и пятью внуками.