Детство Алёшки пришлось на тяжёлые военные годы. Но самым серьёзным испытанием стал мучительный голод, который уже пять месяцев терзал Алёшку и всю его семью. Четырнадцатилетний мальчик сильно ослаб, его живот и ноги опухли, а кожа стала «как сохлая вишнёвая кора».
Однажды ему крупно повезло — он принёс домой трупик только что родившегося жеребёнка. В тот же вечер, объевшись мясом, умерла его сестрёнка, «младшая, черноглазая».
Спустя неделю старшая сестра, Полька, набралась смелости и пробралась в дом богатой соседки Макарчихи. Девочка съела приготовленные щи, и от слабости заснула на месте. Злая женщина, «зажав в кулаке железный утюг», до смерти избила девочку, а после бросила тело в старый колодец.
Той же ночью Алёшка залез в погреб соседки, чтобы украсть молоко. Макарчиха сильно его избила и бросила на берегу реки, думая, что он умер. Мать мальчика умерла от голода на следующий день.
От голодной смерти Алёшку спас политком Синицын. Вскоре мальчик устроился работать за еду к хуторскому богачу Ивану Алексееву, который «работы навалил и за каждую пустяковину бил дурным боем».
Не впервой Алёшке работать. В отца пошёл — въедливый на работу, с семи лет погонычем был, хвосты быкам накручивал. Шаблон:/цитата
Узнал Алёшка, что его хозяин связан с бандой, и сообщил об этом Синицыну. Политком успел организовать западню бандитам.
Во время перестрелки Алёше удалось спасти ребёнка. Он получил серьёзное ранение, но был очень горд тем, что послужил «на пользу рабоче-крестьянской власти».