Мальчик Питер Фаррел готовится к уроку литературы у учителя О,Рорка. Тот, патриот Ирландии, психопат и любитель фольклора, задал выучить наизусть длинное стихотворение "Плач о гибели Югана Роу". Это патриотическое произведение об убийстве народного героя англичанами в далеком прошлом. Ученики пытаются срочно перед уроком выучить длиннющие строки, что конечно же, не получается. «Ученики ненавидели англичан - отравили Югана Роу, да еще говорится об этом в таких длинных строках. Хуже того, мистер О'Рорк любил подобные стихотворения!».
Питер сильно нервничает по 2 причинам: он не выучил стих и на нем отцовы сапоги, которые ему велики и вообще старые. Семья мальчика небогата, и его обувь в починке.
Утром он выдержал скандал с матерью, сестрой и братом, которые и заставили его надеть старые отцовские сапоги взамен своих дырявых. Самолюбивому Питеру кажется, что все вокруг замечают, в каком он старье, и смеются над ним.
Учитель О, Рорк – «гора в твидовом костюме с обтрепанным воротником, над которым нависали складки бычьей шеи… пучки волос, торчащие из ушей… смешанный запах чернил и мела…» - выслушивает декламацию учеников по строфе и, наконец, добирается до Питера. «Отвернуться от ученика, а затем вызвать – было любимым приемом мистера О'Рорка. Это окончательно лишало присутствия духа».
Тот молчит и признается, что не выучил стиха. В школе разрешены телесные наказания, поэтому учитель бьет мальчика ремнем по ладони 10 раз вместо положенных 6. Рука сильно болит, но Питер не произносит не звука. После него порке подвергаются следующие 4 ученика. Учитель О, Рорк громко и раздраженно распекает нерадивых учеников, посмевших не заинтересоваться древним и трудным для заучивания фольклором. Называет их предателями, не уважающими родную историю. Упрекает в преклонении перед Англией и англичанами. Обвиняет в том, что герой Юган Роу погиб за них зря. Напоследок смеется над сапогами Питера.
Сосед Питера по парте Суэйн выпытывает у него, в чьих же он сапогах. Мальчик признается, что в отцовых, но запрещает соседу рассказывать об этом ребятам.
На перемене Питер сначала прячется в туалете, пока его не выгоняет оттуда надзиратель. Ему приходится выйти во двор. Там к нему подходит друг Диллон и подбадривает его. «…Зато держался ты - что надо! А ведь он целил стегануть повыше. Но ты ему не поддался. Молодчина…».
Питера обступают одноклассники и смеются над его большими сапогами: Суэйн выдал его тайну. Питер избивает болтуна и разбивает ему очки.
На следующем уроке учитель – брат Куинлан – читает ребятам духовные наставления. Не сразу он замечает разбитое лицо Суэйна. Он расспрашивает учеников о драке, и Питер признается в избиении одноклассника, но причины не называет. Друг Диллон заступается за него, но тщетно. Брат Куинлан произносит мораль о насилии: «Насилие -- путь задир и негодяев… …Милосердие и мягкость,.. а не мстительность и нетерпимость - вот что всего дороже нашему Спасителю». Несмотря на вышесказанные им слова, учитель тоже бьет мальчика: «… затем принялся выколачивать из него скверну и вколачивать в него милосердие и мягкость тем же способом, каким мистер О'Рорк немного раньше вбивал в него патриотизм и уважение к ирландской истории».
Домой Питер идет в одиночестве. Он страдает от собственных неудач, унижений и будущих наказаний. Одноклассники подкарауливают его и снова дразнят. Вконец расстроенный, мальчик спускается к реке и бросает туда злосчастные сапоги. Продолжает путь он босиком.
«Насколько лучше идти босиком, без сапог, чем без чувства собственного достоинства!»