1877 год, Российская империя участвует в русско-турецкой войне. Юная девушка Варвара Суворова, петербургская красавица передовых взглядов и почти нигилистка, отправляется в зону боевых действий к жениху. Началось путешествие как весёлое приключение, а затем Варвара вдруг остаётся в сомнительной придорожной корчме, где проводник бросает её одну. Варвара встречает молодого человека по имени Эраст Фандорин. Он выигрывает в кости осла, которого дает Варе. В дороге спутники встречаются с агрессивно настроенными башибузуками. Подоспевшие казаки спасают как их, так и пленённого русского офицера Еремея Перепёлкина, и доставляют их в расположение русских войск.
Находившийся при армии начальник Третьего отделения генерал Мизинов сообщает Фандорину, что резидент турецкой разведки Анвар-эфенди отправился к театру военных действий и, возможно, проник в лагерь русских для подготовки секретной операции в тылу противника. Фандорин получает задание найти и разоблачить Анвара.
В лагере Варин жених, Пётр Яблоков, служит шифровальщиком. На радостях он бежит встречать Варю, оставив свой пост. Варе и Эрасту дают жилища. В это время русской армии приходит телеграмма о том, что им нужно занять Никополь. Это звучит очень странно, потому что был дан приказ оборонять Плевну. Никополь взят, но Яблокова арестовывают, потому что турецкая армия заняла пустую Плевну.
Город выдерживает три приступа, а затем осаждается.
Описываются взаимоотношения мужчин с Варей, поездка в Букарешт, убийство на дуэли полковника Лукана журналистом д’Эвре, исчезновение британского корреспондента Маклафлина, убийство графа Зурова и подполковника Казанзаки. Все начинают подозревать Маклафлина, но в захваченном турецком городе Фандорин рассказывает всем, кто предатель. После поражения турок Анвар-эфенди стреляется, а Варя с Петром Яблоковым уезжают.