Действие романа происходит в маленькой лесной деревушке под названием Литл Хинток. Главный герой - честный лесник Джайлс Уинтерборн влюблен в Грейс Мельбери. Хотя они были неофициально обручены в течение некоторого времени, ее отец пошел на финансовые жертвы, чтобы дать своему обожаемому единственному ребенку высшее образование, и больше не считает Джайлза достаточно хорошим для нее. Когда новый доктор - хорошо сложенный и красивый молодой человек по имени Эдред Фицпайерс - интересуется Грейс, ее отец делает все возможное, чтобы Грейс забыла Джайлза. У Грейс есть недобрые предчувствия, поскольку она видит деревенскую женщину (Сьюк Дамсон), выходящую из дома Джайлса очень рано утром, и подозревает, что он спал с ней. Она говорит отцу, что не хочет вступать в брак, и он очень злится. Позже Фицпайерс рассказывает, что Сьюк навещала его, потому что она страдала от зубной боли, и он удалил коренной зуб. Грейс догадывается, что на самом деле Фицпайерс завел роман с Сьюк несколько недель назад. После медового месяца пара поселяется в неиспользованном крыле дома Мельбери. Вскоре, однако, Фицпайерс начинает роман с богатой вдовой по имени миссис Чармонд, которую Грейс и ее отец обнаруживают. Грейс случайно узнает, что у Сьюк Дамсон полный набор зубов, и понимает, что Фицпайрес солгал ей. Пара становится все более отчужденной, и Фитцпайерс подвергается нападению со стороны своего тестя после того, как он случайно раскрывает ему свой истинный характер. И Сьюк Дэймон, и миссис Чармонд появляются в доме Грейс, требуя узнать, в порядке ли Фицпайрес - Грейс саркастически обращается к ним обоим как «все жены». Фитцпайерс позже покидает Грейс и отправляется на континент с миссис Чармонд. Грейс понимает, что она когда-либо действительно любила Джайлза, но, поскольку она не может, то чувствует, что ее любовь безнадежна.
Мельбери сказал бывшему клерку по правовым вопросам, что ему повезло, что закон был изменен в прошлом году, и теперь развод возможен. Он призывает Джайлза возобновить ухаживание за Грейс. Позже становится очевидным, однако, что прелюбодеяние Фицпайерса недостаточно для того, чтобы Грейс могла развестись. Когда Фитцпайерс ссорится с миссис Чармонд и возвращается в Литл Хинток, чтобы попытаться помириться со своей женой, Грейс покидает дом и обращается за помощью к Джайлзу. Он все еще приходит в себя после опасной болезни, но благородно позволяет ей спать в своей хижине в штормовую погоду, а сам остается спать на улице. В результате он умирает. Позже Грейс позволяет себе отыграться (по крайней мере, временно) раскаявшимся Фицпайерсу, тем самым решив свою судьбу, как жены недостойного человека. Это происходит после того, как муж Сьюк Тимоти Тангс устанавливает ловушку, чтобы Фитцпайерс сломал ногу, но она только разрывает юбку Грейс.
Никто не оплакивает Джайлза, кроме смелой крестьянки по имени Марти Саут, которая всегда любила его. Марти - обычная девушка, единственным достоинством которой являются ее красивые волосы. Ее убеждают продать их в начале романа парикмахеру, который закупает волосы для миссис Чармонд, после чего, Марти понимает, что Джайлз любит Грейс, а не ее. Она ускоряет последнюю ссору между Фицпайерс и миссис Чармонд, написав письмо Фицпайерсу и рассказав ему о происхождении волос миссис Чармонд.