В апреле 1913 года венского богача Франца Фердинанда Тротта навещает его племянник Йозеф Бранко — крестьянин из Сиполья, продающий жареные каштаны. Бранко разговаривает только по-словенски и дружит с товарищем по полку, еврейским кучером Маном Райсгером из Злотограда, что в Галиции. Сам кучер вскоре приезжает из «далёкого Востока» империи и просит Тротту, обеспечить своему сыну Эфриаму место в венской консерватории. С помощью друга из венского военного общества, графа Хочински, Франц обеспечивает Эфриаму должность.
Летом 1914 года Тротта отправляется по приглашению Мана в Злотоград. Он и Райсгер становятся друзьями. Начинается Первая мировая война. Тротта спешит в Вену, а оттуда в полк, стоящий в Восточной Галиции, где служат Бранко и Райсгер. Полковые друзья Франца из Вены разочарованы его отъездом.
Тротту назначают лейтенантом и сразу отправляют на фронт. Перед этим он женится на своей подруге Елизавете Ковач, дочери венского шляпника. Брачная ночь у них не удаётся, и Елизавета убегает от мужа. Тротта приезжает в расположение полка, где встречает своих друзей в добром здравии.
Первую битву у Красного Бука австрийская армия проигрывает. Наших героев берут в плен и доставляют в Вятку. Пленники бегут и находят приют у сибирского поляка Яна Барановича. В Сибири они расстаются, и каждый вынужден самостоятельно добираться домой.
Тротта возвращается домой в 1918 году. Умерший кайзер похоронен в гробнице. Елизавета Тротта работает в «прикладном искусстве». Францу удаётся вернуть расположение своей жены. В этот раз их брачная ночь проходит хорошо. Вскоре Елизавета рожает ребёнка. Тротта становится экономным. Он любит своего сына, но Елизавета снова бросает и его, и ребёнка.
В «революционную ночь» в Вене раздаются выстрелы. В народе ропщут: «Правительство стреляет в рабочих. Этот Дольфус хочет убить пролетариат». Молодого музыканта Эфриама Райсгера, который стал повстанцем и погиб, отец относит в склеп. Жизнь Тротты становится невыносимой, и он подумывает о смерти.
Проходят годы. Франц отправляет своего сына учиться в Париж. Дух нацизма веет над Веной. Тротта сидит в кафе со своими аристократическими друзьями. Внезапно входит молодой человек и говорит о новом «немецком народном правительстве». Вену покидают еврейские предприниматели. Тротта не знает, куда ему податься. Он хочет проникнуть в гробницу, где покоится кайзер, но она была и остаётся закрытой.
Действие романа заканчивается 12 марта 1938 года: Германия совершает аншлюс. Немецкие регулярные части входит в Вену.