Дворянский сын Дмитрий Никитин, попович Алексей Леонтьев и крестьянин Илья — друзья с малолетства. Играя в лесу, они оказались случайно вовлечены в интригу государственной важности. На самом пике противостояния с молодым Петром, царевна Софья родила внебрачную дочку Василису. Её доверенный боярин Автоном Зеркалов, предчувствуя падение Софьи, похитил девочку и знаменитую икону «Девятный Спас», которую Софья собиралась предъявить как доказательство своей власти. Автоном надеялся таким образом попасть в фавориты к восходящему Петру. Однако дети, приняв его за разбойника, спасли девочку.
Судьба разлучила друзей. Алёша отправился в Москву учиться, однако вскоре бежал от домогательств наставника за границу с итальянским авантюристом и его любовницей. Дмитрий стал чашником в окружении Ивана Алексеевича, брата Петра. А Илья пропал, и все считали его погибшим. Во время очередных гонений на сторонников Софьи, Никитин попал в руки преображенцев, которые намеревались под пыткой вынудить его признаться в заговоре против царя. Какой-то иностранец, учитель фехтования, вызволил Митю и отвез к отцу. «Иностранцем» оказался Алёшка, который успешно продвигался при дворе нового царя. Алёша дал Мите рекомендательное письмо к казакам. Преображенцы захватили усадьбу Никитиных, отец Мити погиб, но он сам спасся на болотах.
Тем временем, внебрачная дочь Софьи Василиса подрастала в семье родственников Зеркалова, которым её когда-то подбросил Лёша. Она встречалась и с Автономом, и с его сыном Петрушей, который был аутистом и подающим надежды художником. Когда Зеркалов вновь нагрянул в их дом и запугал приёмного отца девушки до смерти, Василиса бежала в лес, где её приютил незнакомец, оказавшийся Ильёю. Илья после травмы потерял способность ходить, зато стал выдающимся мастером в механике.
Спустя много лет Дмитрий, повоевавший в рядах казаков, вернулся на Москву с посланием от гетмана Мазепы. Здесь он поступил в распоряжение князя Ромодановского, главы Преображенцев, и вместе с Алёшей расследует заговор против Петра. Шведы, с которыми царь ведёт войну, финансировали заговор старообрядцев и стрельцов, которые должны были совершить на Москве переворот. Стрелецкий подрывник собирался взорвать дом князя Ромодановского, после чего началось бы выступление. Митя, Алёша и оказавшийся теперь в Москве Илья раскрыли заговор. Зачинщики заговора схвачены, но Автоном Зеркалов, теперь доверенное лицо Ромодановского, узнал, что среди участников заговора — царевич Алексей Петрович. Автоном решил использовать ситуацию в своих целях. Он обманул троицу, заставив поверить, что нужно изобразить поддельный взрыв. На самом деле он хотел убить всех троих и поддержать заговорщиков, чтобы выслужиться перед царевичем, который в случае успеха станет царём, и даже выдать за нового царя удочерённую им Василису.
Троица срывает планы интригана и на этот раз. Автоному удаётся скрыть от Ромодановского участие в заговоре царевича, а также своё. Ромодановский винит Автонома всего лишь в халатности, за что ссылает его в Сибирь с сыном. Героям все труднее делить любимую ими Василису. Илья и Алексей уступают девушку Мите, но Василиса сама предпочитает художника Петрушу и отправляется за ним в Сибирь.