Викарий Клемент, проживающий в небольшой деревушке Сент-Мери-Мид, не любит одного из её жителей, полковника Протеро, и считает, что тот, кто его убьёт, совершит благое дело. Дочь полковника от первого брака, Летиция, также желает отцу смерти, так как он не позволяет ей жить, как она хочет, и не даёт ей денег. Из-за скупости полковника мать Летиции сбежала от него, а его вторая жена Анна, с которой у Летиции далеко не самые лучшие отношения, также ненавидит своего мужа.
У жены викария Гризельды на чаепитие собираются местные жительницы. Среди них мисс Марпл — пожилая степенная дама, которая всё про всех знает. Женщины обсуждают появление в деревне молодого художника Лоуренса, который рисовал Летицию, а теперь пишет портрет Анны. Их интересует новая жительница миссис Лестрендж, к которой заходит местный доктор мистер Хейдок. Сама миссис Лестрендж — невероятно таинственная особа. Сплетничают женщины и об известном археологе докторе Стоуне, поселившемся в местной гостинице вместе с секретаршей мисс Крем.
Викарий предоставляет художнику для работы свой сарай. Там он случайно застаёт Анну Протеро и Лоуренса страстно целующимися. Оправдываясь, Анна говорит, что они любят друг друга. Викарий не может ей советовать уйти от мужа. Лоуренс сообщает, что между ними ничего нет, поскольку Анна — преданная жена, и откровенно желает смерти скупому и противному полковнику. Художник клянётся порвать с Анной и уехать.
Викарий ждёт у себя полковника, который хотел к нему прийти, чтобы поговорить о пропаже церковных денег, но викария неожиданно вызывают к умирающему, Гризельда тоже уходит из дома. Умирающему уже лучше, и никакого викария никто не вызывал. Вернувшись, викарий застаёт возле дома взволнованного Лоуренса, а в своём кабинете — сидящего за столом и убитого выстрелом в голову полковника. Викарий понимает, что его специально вызвали, чтобы удалить из дома.
Прибывший на место преступления инспектор полиции находит записку, которую начал писать полковник. На записке поставлено время: 18.20. Также инспектор видит, что на столе лежат поломанные часы, стрелки которых показывают 18.22. Он приходит к выводу, что убийство было совершено как раз в 18.22, — покойный, падая, опрокинул часы. Викария и Гризельду инспектор не слушает, а они пытаются сказать, что часы спешат на 15 минут. На самом деле было 18.05, и полковник, согласно показаниям свидетелей, в дом ещё не входил.
Гризельду удивляет реакция Анны: она почему-то перепугана и насторожена. Лоуренс признаётся в убийстве и предъявляет пистолет.
К викарию приходит полицейский, полковник Мельчет, которого удивляет явка Лоуренса с повинной и предъявление пистолета. Доктор Хейдок считает, что смерть произошла мгновенно, но никто не слышал выстрела. Поняв, что существует явное несоответствие во времени, Мельчет решает ещё раз допросить Лоуренса.
Лоуренс не знает, что отвечать на вопросы, но тут Анна просит приехать к ней. Прибывший в дом Протеро Мельчет сначала допрашивает дворецкого. Тот сообщает, что в день убийства в дом приходила миссис Лестрендж, которую полковник проводил потом домой. Анна признаётся, что это она убила своего мужа, а влюблённый в неё Лоуренс хочет взять вину на себя. Пистолет она взяла в ящике стола полковника. Когда она входила в дом викария, её должна была видеть мисс Марпл, которая в это время работала в своём саду. Но камердинер утверждает, что пистолет в ящике никогда не лежал, и Анна лжёт.
Мисс Марпл подтверждает, что видела Анну примерно в 18.15. Она вошла в дом викария, почти сразу вышла из него и направилась в мастерскую. Выстрел раздался примерно минут через десять из близлежащего леса. Вскоре в мастерскую зашёл Лоуренс, через несколько минут они вышли и, не заходя в дом викария, ушли. Пожилую даму удивляет утверждение Анны, что пистолет она принесла с собой. Мисс Марпл видела, что у Анны не было сумочки, и она была одета так, что спрятать оружие было некуда. Служанка викария Мэри также не слышала выстрела в доме, но слышала выстрел в лесу, и ей показалось, что звук был странный, больше похож на взрыв.
Мисс Марпл не даёт покоя предсмертная записка. Полковник намеревался подождать викария, но тут же написал записку, что больше ждать не может. Она приходит к выводу, что время поставил убийца, тем более, что оно написано другим почерком.
Узнав, что Анна призналась в убийстве, Лоуренс сознаётся, что взял вину на себя, чтобы её выгородить. Зайдя в кабинет, он увидел убитого полковника и валяющийся рядом с ним его пистолет, который могла взять только Анна. Анна сообщает, что когда шла в мастерскую, то заглянула в окно и мужа не увидела.
Доктор Хейдок переживает за помощника викария Хоуза, который переболел энцефалитом. Сам Хоуз, очень заинтересованный убийством, подозревает браконьера, который угрожал Протеро, так как полковник посадил его в тюрьму.
К викарию приходит миссис Лестрендж, но в её дом врывается инспектор полиции и требует объяснить, почему она встречалась с полковником Протеро. Женщина отказывается отвечать. Викарий и инспектор уходят, а к миссис Лестрендж приходит доктор Хэйдок.
Викарий идёт в лес, чтобы узнать про непонятный выстрел. Там он встречает Лоуренса, который ищет путь в дом викария из леса. Лоуренс находит огромный камень и под предлогом, что это пригодится мисс Марпл для её садика, решает зайти к ней — может, она всё-таки кого-то видела. Мисс Марпл не видела никого, и всех троих интересует визит миссис Лестрендж к полковнику, да и странно, что такая утончённая дама приехала жить в их деревушку. Мисс Марпл предлагает Лоуренсу, привлекательному молодому человеку, выяснить всё у прислуги.
Инспектор выясняет, что таинственный звонок викарию был сделан из дома Лоуренса, когда художника не было дома. Мисс Марпл сообщает, что мисс Крем ночью пошла в лес с чемоданом, но обратно вернулась без него. Доктор Стоун срочно уезжает по делам.
Лоуренс расспрашивает прислугу полковника и выясняет, что они с миссис Лестрендж поссорились. Полковник не хотел, чтобы о визите узнала Анна, и запретил миссис Лестрендж с кем-то видеться.
К мисс Марпл приезжает племянник Реймонд. Разговаривая с викарием, он упоминает доктора Стоуна и удивляется, что это — приезжий археолог.
Викарий снова идёт в лес и находит там чемодан и кристалл бурого цвета. Вместе с мисс Марпл и полицией викарий открывает чемодан и видит старую одежду и некоторые дорогие вещи из дома Протеро. Некто, выдававший себя за доктора Стоуна, поменял на копии вещи Протеро, послал мисс Крем в лес, чтобы спрятать их, а потом вернуться за ними. Убийство напугало его, и он срочно уехал. Девушка должна была остаться для отвода глаз.
Хоуз жалуется викарию на головные боли. Он принимает чудодейственные порошки, от которых боль как рукой снимает. Хоуз удивлён, что накануне не понятно зачем его навещал Лоуренс. Мисс Крем отрицает все обвинения, и полиция её отпускает, чтобы проследить за ней. Служанка, миссис Ридли, сообщает, что слышала, как в кустах возле дома викария во время убийства кто-то чихнул.
Доктор Хейдок рассказывает викарию, что миссис Лестрендж смертельно больна, и жить ей осталось не больше месяца. Викарий показывает ему найденный в лесу кристалл, и доктор говорит, что это пикриновая кислота.
К викарию приходит мисс Марпл. Когда Анна заглянула в кабинет викария, то не увидела там своего мужа, а он должен был там быть. Если бы она его увидела, то не пошла бы в мастерскую. Значит его там не было. Ей не даёт покоя записка. Внезапно её посещает одна мысль, и она уходит, чтобы её обдумать.
Полиция делает экспертизу записки. Действительно, «18:20» написано другой рукой, но они в этом не уверены. Эта отметка сделана другими чернилами, но сама записка — подделка, и это не почерк Протеро. Викарию звонит Хоуз и кричит, что хочет покаяться. Викарий приходит к своему помощнику и застаёт его крепко спящим из-за снотворного. Он получает письмо, в котором Хоуза обвиняют в пропаже церковных денег. Приехавший Хейдок отправляет Хоуза в больницу.
Неожиданно появляется мисс Марпл и заявляет, что убийца — Лоуренс. Она обо всём догадалась, увидев цветок в кабинете викария.
Лоуренс пришёл к викарию и спрятал в цветочном горшке пистолет. Потом он позвонил викарию, чтобы вызвать к умирающему. Анна без сумочки, что очень странно для женщины, приходит к викарию, специально окликая мисс Марпл — та должна была заметить, что Анне не в чем принести оружие. Зайдя в дом, Анна убивает мужа, используя глушитель, который превращает выстрел в звук, похожий на чихание. Потом Лоуренс идёт в дом, забирает глушитель и оставляет поддельное письмо. Увидев письмо, которое писал полковник, он забирает его, переведя стрелки часов на нужное ему время. Предварительно он устроил, чтобы в лесу в нужное время взорвалась пикриновая кислота. Подменив таблетки Хоуза на смертельные и подбросив письмо, где Хоуза обвиняют в краже, Лоуренс рассчитывал, что убийцей сочтут помощника викария.
После суда над Анной и Лоуренсом, Летиция признаётся викарию, что миссис Лестрендж — её мать. Они уедут за границу и будут вместе до конца.