Древний Рим, время становления института трибунов. Плебеи возмущаются действиями патрициев, которые копят зерно, в то время как весь народ бедствует. Патриций Менений рассказывает им о желудке, который ответственен за всё тело, и патриции раздают зерно горожанам. Генерал-патриций Кай Марций объявляет о решении сената - плебеи могут избирать пятерых трибунов, которые будут представлять их интересы в городе.
Появляется гонец с известием о решении племени вольски идти войной на Рим. Часть римских военачальников под командованием Коминия отправляется на битву с племенем под предводительством Авфидия, а остальные под руководством Марция и Лартия осаждают город Кориолес. Во время осады Марция заманивают в город и блокируют там, но ему удаётся открыть городские ворота, и римляне захватывают Кориолес. Раненый Марций спешит на поле боя и вновь побеждает. За его доблесть и отвагу во время осады города ему дают имя Кориолан.
Чтобы стать консулом, перед народом на рыночной площади в Риме выступает гордый и надменный патриций, но у него ничего не выходит. Трибуны Брут и Сициний опасаются, что Кориолан, став консулом, отнимет у них должности, и уговаривают плебеев отозвать свои голоса. Кориолан ругает трибунов. Поддавшись уговорам, его мать Волумния тоже идёт на городскую площадь, чтобы помириться с плебеями. Против Кориолана выступают плебеи и патриции, и ему приходится добровольно покинуть Рим, предварительно простившись с женой Виргилией.
Кориолан находит своего бывшего врага Ауфидия и выступает с ним против Рима. Армия под командованием Кориолана оказывается под стенами Вечного города. Бывший друг Кориолана Коминий выходит из города и тщетно пытается уговорить его уйти. Менения тоже не слушают.
Внезапно появляются мать Кориолана, его жена и сын. Волумния падает перед ним на колени и просит о мире, понимая, что это будет означать только одно: смерть для её сына. Кориолан соглашается подписать мирный договор. В родном городе Антии Авфидий называет Кориолана предателем и слабаком. Возмущённый народ закалывает его.