Жил в одном из уральских заводов мастер Прокопьич, первый по малахиту в тех местах. Мастер уже пожилым был, вот барин и велел приставить к нему ученика. Только не шла наука у Прокопьича, «всё у него с рывка, да с тычка». Наставит мальчонке шишек по всей голове, уши оборвёт, да и отсылает обратно — не способен, мол, к науке.
Местные мальчишки начали Прокопьича бояться, да и родителям не хотелось своё дитя на муки отправлять. Так и дошло дело до Данилки Недокормыша. Был этот двенадцатилетний мальчонка круглым сиротой: мать свою не помнил, а отца и вовсе не знал. Лицом Данилка был чистенький и пригожий, поэтому взяли его «казачком» в господский дом. Тут надо бы вьюном виться, а мальчик уставится на украшение какое и замрёт в уголке.
Посчитали Данилку «блаженным тихоходом» и отправили в подпаски. Но и здесь работа у него не пошла. Старый пастух заснёт, Данилка замечтается, а коровы разбегутся. Однажды потеряли нескольких коров, одна из них приказчикова была.
Высекли сначала старого пастуха, а потом за хилого Данилку принялись. Палач сперва несильно ударил. Данилка зубы сжал и молчит. Тогда палач разозлился и начал бить изо всех сил. Мальчик так и сомлел, не проронив ни звука.
Выходила Данилку местная бабка-знахарка. От неё мальчик и узнал о каменном цветке. Растёт этот цветок у Хозяйки в малахитовой горе, «на змеиный праздник полную силу имеет». Если человек тот цветок увидит, всю жизнь несчастным будет, а почему — бабка не знала.
Скоро Данилка на ноги стал. Приказчик это углядел и приставил его учеником к Прокопьичу: мальчонка — сирота, учи, как хочешь, никто не заступится. Глаз у Данилки оказался верный. В первый же день он мастеру на ошибку указал.
Прокопьич один жил, жена его умерла, детей не нажил, вот и привязался мастер к сироте. Работать с малахитом вредно: каменная пыль быстро лёгкие забивает, поэтому решил мастер сначала худого и хилого Данилку откормить, а потом уж за науку приниматься. Приставил он мальчика к хозяйству, и начал задания давать — что ни работа, то забава.
Прокопьич крепостной был, но работать на себя, «по оброку», ему разрешалось, поэтому был у мастера свой доход. Данилку он за сына принял, справил ему хорошую одежду, сапожки. К ремеслу своему мастер его пока не подпускал, но Данилка сам выспрашивал Прокопьича и всё запоминал.
Скоро приказчик заинтересовался: чей это мальчонка целыми днями бездельничает? Решил проверить, чему мастер его выучить успел. Оказалось, что между делом Данилка успел много премудрости усвоить. С этого дня кончилось Данилушкино вольготное житьё, начал приказчик ему работу давать.
За этой работой Данила и вырос. Работал он быстро, но Прокопьич учил его не спешить и приказчику внушил, что Данилка — тихоход. В свободное время мальчик даже читать-писать научился. Со временем стал Данила видным парнем — высоким, румяным, кудрявым и весёлым, «одним словом, сухота девичья».
Когда выточил Данила «зарукавье-змейку из цельного камня», приказчик его мастером признал и написал о нём барину. Тот решил испытать нового мастера, велел выточить чашу из малахита, чертёж прислал и наказал присматривать, чтобы Прокопьич Даниле не помогал.
Поместил приказчик Данилу у себя. Сначала парень старался работать медленно, а потом ему скучно стало — он и выточил чашу одним махом. Приказчик ему ещё две такие же чаши выточить велел. Получилось, что Данила сделал три чаши за срок, который барин на одну дал.
Понял приказчик, что Прокопьич его за нос водил, разозлился и описал всё барину. Тот же «всё как есть наоборот повернул»: назначил Даниле маленький оброк и не велел от Прокопьича забирать, надеясь, что вдвоём они что-то новенькое придумают. К письму барин приложил чертёж затейливой чаши, велел сделать такую же и срок отвёл неограниченный.
Данила принялся за работу, но чаша ему не нравилась: не было в ней красоты, одни завитушки. С разрешения приказчика решил Данила ещё одну чашу выточить, по своей задумке.
Стал Данила-мастер задумчивый, невесёлый, с лица спал, всё ходил по лугам, искал цветок, чтобы по его подобию свою чашу сделать и всю красоту камня показать. Выбрал он для чаши дурман-цветок, но сперва решил барский заказ доделать.
Прокопьич его отговаривал, потом женить решил, надеясь, что после свадьбы вся дурь из головы выйдет. Данила признался, что соседка Катя давно его ждёт. Наконец выточил Данила барскую чашу и устроил по этому случаю праздник — пригласил невесту и старых мастеров. Один старик, учитель Прокопьича, и рассказал парню, что те, кому каменный цветок увидеть удаётся, постигают всю красоту камня и навсегда попадают к Хозяйке в горные мастера.
Потерял Данила покой, о свадьбе забыл: так хотелось ему красоту камня понять. Однажды пошёл он малахит для своей дурман-чаши искать, а голос ему и подсказывает: сходи на Змеиную гору. Потом мелькнула перед Данилой женщина и пропала. Отправился парень на Змеиную гору, нашёл то, что искал, принялся за работу, но не выходит у него чаша, жизни в ней нет.
Понял Данила, что сам не в силах поймать красоту камня, жениться решил. Свадьба пришлась «как раз около Змеиного праздника». Пришёл Данила в последний раз к Змеиной горе, сел отдохнуть — тут ему Хозяйка и явилась. Парень её по красоте и малахитовому платью узнал. Попросил он Хозяйку показать ему каменный цветок. Та его отговорить попыталась: увидевшие цветок радость жизни теряют и сами к Хозяйке возвращаются. Но Данила не отступал. Отвела его Хозяйка в свой сад с деревьями и травой из разного камня и подвела к чёрным, будто бархатным кустам.
Нагляделся Данила-мастер на каменный цветок, и Хозяйка его домой отпустила.
В тот день у Кати-невесты вечеринка была. Сперва Данила веселился вместе со всеми, а потом загрустил. Вернувшись после вечеринки домой, разбил Данила свою дурман-чашу, в барскую чашу плюнул и выбежал из избы.
Долго Данилу искали. Одни считали, что он с ума сошёл и в лесу загинул, а другие говорили, что Хозяйка взяла Данилу в горные мастера.