Лихачёв занимает отдельное место в нашей культуре, в нашей духовной жизни. Академик, всемирно известный учёный, он, тем не менее, и в этом верхнем ряду видится особняком.
В шестидесятые годы созрело очередное покушение на красоту Невского проспекта, очередная группа реформаторов взялась переделать проспект, осовременить его, «коренным образом» перестроить, заменить здания, «не имеющие большой ценности», новыми и т. п. Д. С. Лихачёв защищал сохранность Невского проспекта, его образ, его историческую цельность.
Тот губительный проект реконструкции Невского проспекта удалось отклонить, и в этом была большая заслуга Дмитрия Сергеевича Лихачёва. Таких заслуг у него много. Удалось спасти центр Новгорода от застройки высотными зданиями, спасти от сноса новгородский земляной вал. Благодаря протестам Лихачёва, его выступлениям, статьям, письмам, перестали без разбору вырубать дворцовые парки ленинградских пригородов.
Для Дмитрия Сергеевича характерны доброжелательная непреклонность — редкое сочетание мягкости и твёрдости, умение слушать и умение убеждать. Удивительная популярность этого учёного, его влияние, интерес к нему составляют «феномен Лихачёва», явление историческое.
Сопротивляемость Дмитрия Сергеевича, способность не поддаваться, отстаивать свои взгляды, самостоятельность взялись от характера, врождённого таланта и школьного воспитания. Самостояние духа, резистентность мысли, порождённые школой, помогли сохранить себя в тяжких испытаниях, которые ожидали Д. С. Лихачёва во взрослой жизни.
Он окончил университет сразу по двум отделениям — романскому и славяно-русскому. В качестве основного выбрал славяно-русское. Случилось так, что Дмитрий Сергеевич был арестован за участие в студенческом самообразовательном кружке. Лихачёв сделал там доклад о некоторых преимуществах старой орфографии. Четыре с половиной года провёл он, в основном, на Соловках. Ему удалось немало узнать об истории Русского Севера, собрать материал для первых научных статей.
Отбыв срок, Д. С. Лихачёв начал трудовую жизнь с работы редактора, затем корректора. Он не отчаивался, когда его увольняли, и много позже, когда его трижды не избирали в Академию наук, и ещё позже… Его поддерживало, прежде всего, согласие со своей совестью, а защищаться от обид помогала самая отрадная из всех его работ — текстология. Отсюда пошло проникновение в красоту и гениальную стилистику «Слова о полку Игореве». Он открыл роскошь языка древних писателей.
Поступив в Пушкинский дом, он за полтора года написал диссертацию и перед самой войной защитил её. Из-за тяжёлой болезни в армию его не взяли, и всю войну, всё смертельное время блокады он проработал в Ленинграде, в Институте русской литературы. Написал книгу «Оборона древнерусских городов», спасал рукописи и книги. Более пятидесяти лет Д. С. Лихачёв проработал в Пушкинском доме.
В Москве и в других научных центрах гордились Лихачёвым, зарубежные академии, университеты избирали его почётным членом, труды его переводили во всём мире, и только в родном городе признание приходило с трудом. Верной опорой ему были в самые тяжёлые времена его ученики и сотрудники, он создал дружный коллектив способных учёных, где выше всего ценится увлечённость, талант и порядочность. Может быть, с полной силой феномен Лихачёва обозначился на вечере в Останкинской телестудии в мае 1986 года…
За последние годы удивительно быстро возросли известность Д. С. Лихачёва, его аудитория, его место в духовной жизни нашей культуры. Его деятельность как бы наглядно подтвердила связи древнерусской литературы, древнерусского искусства с современностью, со всей европейской культурой.